Ночь в бамбуковом лесу стояла густая, как чернила. Лунный свет едва пробивался сквозь листву, но сталь меча сверкнула один раз и исчезла. Приближенный маркиза Динъюаня даже не успел вскрикнуть. Тело мягко осело на землю, а женщина в чёрном уже растворилась среди стволов.
Эту женщину звали Фэн Цзожэнь. Она возглавляла тайную службу императора Цзя и считалась его самой верной тенью. Никто не видел её лица без маски, никто не знал, где она живёт. Говорили, что она умеет убивать взглядом, но те, кто мог это подтвердовать, уже давно молчали навсегда.
На рассвете Фэн Цзожэнь стояла на коленях перед троном. Император говорил тихо, но каждое слово врезалось в память, как нож в дерево. Он вручил ей приказ, от которого даже у неё похолодело внутри. Нужно было войти в дом маркиза Динъюаня под видом скромной наложницы и найти человека, которого там прятали уже много лет.
Этим человеком был последний наследник прежней династии. Мальчик, который когда-то должен был стать императором, но теперь жил под чужим именем и считался мёртвым для всего мира. Пока он дышал, трон императора Цзя оставался шатким.
Фэн Цзожэнь понимала, что задание почти невыполнимое. Дом маркиза охранялся лучше любой крепости. Слуги следили за каждым шагом, наложницы шептались даже во сне. Один неверный взгляд, одно лишнее слово, и всё закончится.
Она сбрила волосы на висках, надела простое платье цвета увядшей розы и опустила глаза. Теперь её звали Ляньхуа, что значит Лотос. Такую девушку легко было продать в богатый дом, особенно если у торговца людьми лежало достаточно серебра в рукаве.
Когда её ввели во внутренний двор, воздух пах сливовым цветом и страхом. Старшая наложница оглядела новенькую с ног до головы и усмехнулась. Красивая, но слишком спокойная. Такие долго не держатся.
Первую неделю Фэн Цзожэнь молчала и улыбалась. Она мыла полы, носила воду, запоминала лица и голоса. Ночью, когда все спали, она бесшумно скользила по коридорам и прислушивалась к шорохам за стенами.
Она быстро поняла, что маркиз Динъюань действительно скрывает кого-то очень важного. По ночам в дальнем крыле дома зажигался одинокий фонарь, хотя там никто не должен был жить. Стража менялась каждые два часа, и каждый раз это были другие люди. Значит, боялись предательства.
Однажды вечером её послали отнести чай в тот самый крыло. Сердце стучало ровно, руки не дрожали. Она шла по длинному коридору, где половицы не скрипели уже много лет, значит, их смазывали специально.
Дверь открылась сама. На пороге стоял юноша лет двадцати, бледный, с тёмными кругами под глазами. Он посмотрел на неё так, будто давно ждал. В его взгляде не было страха, только усталость и что-то похожее на надежду.
Ты Ляньхуа, прошептал он. Я слышал о тебе.
Она поставила поднос и поклонилась. В тот момент она впервые почувствовала, как приказ императора становится тяжелее меча в её руке. Убить беззащитного человека в темноте леса легко. Убить того, кто смотрит тебе в глаза и знает, зачем ты пришла, совсем другое.
С той ночи всё изменилось. Фэн Цзожэнь продолжала играть роль тихой наложницы, но теперь она искала не только путь к наследнику, но и ответ для себя. Кто она на самом деле: тень императора или человек, который ещё способен выбирать.
А бамбуковый лес за окнами дома маркиза шептал ночами так же тихо, как в тот вечер, когда всё началось. Только теперь в этом шорохе ей слышались не шаги жертвы, а собственное сердце, которое вдруг научилось биться по-новому.
Читать далее...
Всего отзывов
10